때는 기원전 (B.C)490년. 페르시아의 '다리우스'대제는 그리스의 도시국가인 아테네와 스파르타에 사신을 보내 페르시아에 무조건 항복할 것을 권고하였다.
이같은 터무니 없는 페르시아의 항복 요구에 화가난 그리스는 이를 단호히 거부하며 오히려 사신을 우물속에 넣고 매장시켜버렸다.
이 소식을 접한 '다리우스'대제는 분기탱천, '다티스'장군과 조카인 '아르파페르네스'를 총 사령관에 임명하고 원정군을 파병하여 아테네와 스파르타를 정벌토록 했다.
이때 동원된 원정군의 병력규모는 전함 6백척을 비롯하여 보병 10만명 및 기병 1만명, 실로 어마어마한 대규모 병력이었다. 전함6백척의 위용을 자랑하는 원정군은 곧 그리스 해안으로 항진하여 그리스 본토 아티카주의 동쪽 해안에 상륙했다. 페르시아 대군의 침입소식을 전해들은 아테네는 다급해졌다. 당시 아테네 병력으로서는 이같은 엄청난 병력을 당해낼 재간이 없을 뿐 아니라 자칫하면 종족보존마저 어려운 긴박한 상황이었다.
아테네는 스파르타에 즉시 원군을 파병해 주도록 요청키로 하고 당시 올림피아 경기의 달리기 선수였던 '필리피데스'를 사자로 스파르타에 보냈다.
그러나 막상 '필리피데스'가 가지고 온 회신은 아테네를 더욱 절망에 빠지게 했다. 종교적인 규칙에 따라 보름달 이전에는 출병할 수 없다는 것이었다.
국가의 존폐가 푸전등화같은 절대절명의 위기를 맞은 아테네는 지략이 뛰어난 용장 '밀티아데스' 장군 지휘하에 불과 1만명의 기갑병으로 페르시아의 대군을 요격케 했다. 아테네 동북방 42Km지점에서 양군을 대치했다. 그곳이 바로 마라톤 평원. 바로 여기서 역사적인 마라톤 전쟁은 개시된다.
열배의 우세한 병력을 보유한 페르시아군은 그러나 '밀티아데스'장군의 교묘한 전술에 말려들어 협곡으로 유인돼 궤멸되고 만다.
이 기쁜 승전보를 전하기 위해 스파르타에 원병 요청 사신으로 갔던 '필리피데스'가 다시 사신으로 임명돼 마라톤 평원에서 약 42Km의 거리를 단숨에 달려간다. "우리 아테네군이 슬리했다." 그는 수만 아테네 시민에 둘러싸인 가운데 이 한마디를 전하고 마침내 숨을 거둔다. 마라톤의 전설은 바로 여기서 부터 시작된다.

이와같은 마라톤 전쟁의 고사를 스포츠로 승화시켜 장거리 경주 마라톤을 창설한 사람은 프랑스 솔몬느 대학의 '브레알'교수였다.
그는 친구인 '쿠베르탱'남작에게 부탁하여 1986년 그리스 아테네에서 근대 올림픽이 부활될때 마라톤이란 육상종목을 처음으로 선보이게 했던 것이다.
마라톤 레이스는 이처럼 제1회 아테네 올림픽에서 스포츠 경기로 실시되었고 그후 지금까지 약 90년을 거치는 동안 전세계로 보급되었다.
육상경기의 꽃으로 지칭되는 마라톤은 그동안 배출해낸 무수한 마라토너들과 숱한 에피소드로 인해 육상에서도 독특한 장르를 이루고 있다.
그러나 전세계에서 유일하게 마라톤을 금기로 여기고 있는 국가가 있다. 그 국가가 바로 이란이다.
이란은 마라톤의 근원이 되는 마라톤 전쟁에서 패배했던 페르시아의 후예이기 때문에 당연히 치욕의 역사를 되풀이하고 싶지 않았기 때문이다.
따라서 1974년 테헤란에서 아시안게임이 열렸을때도 마라톤 종목은 거두절미하고 아예 거론조차 되지 않았었다.

오늘날 마라톰 풀 코스가 42,195Km라는 어정쩡한 거리가 된 것은 제 4회 런던 올림픽때 부터이다. 런던올림픽 조직위원회는 당초 마라톤 출발지점으로 메인스타디움으로하는 42Km의 코스를 선정했으나 원저궁을 스타트 라인으로 변경함에 따라 부득이 42.195Km라는 거리를 택하게 된 것이다. 이후부터 마라톤 정규코스는 42.195Km로 공식화 됐다.

마라톤은 인간의 체력한계라고 여겨지는 42.195Km(26마일 385야드)의 거리를 달리는 최장거리 도로 경주이다.
일반적으로 마라톤이라고 할때는 풀코스(정규코스)를 말하지만 거리를 단축하여 10Km, 20Km 를 뛰는것은 단축 마라톤이라고 한다.
마라톤 레이스는 코스를 이탈해서는 안되고 반드시 자력으로 완주해야한다는 두가지 원칙아래 실시된다.
따라서 공식 코스를 벗어나 지름길을 택하는 등의 행위는 실격처리되며 또한 레이스 도중 타인의 도움을 받게되면 이유여하를 막론하고 실격으로 처리된다.

이와함께 마라톤은 엄청난 체력 소모를 요하는 경기인 만큼 선수는 경기 이전에 의사의 진단을 받아야 하며 경기도중이라 하더라도 공식 의무원의 중지명령을 받았을 때는 즉시 경기를 중단 해야 한다. 또 선수들의 에너지를 보충해 주기 위해 출발 5Km지점부터 매 5Km마다 음식물 공급소를 설치해 두고 선수들에게 음식물을 제공하게 되는데 마라톤 선수는 주최측이 지정한 음식물 공급소 이외에서 음식물을 먹었을 경우에도 실격이며 레이스 도중 경기임원이나 타인이 물을 뿌려줘도 타인의 도움을 받은 것으로 간주 실격된다.

음식물은 주최측이 준비한'제너럴'과 선수가 준비해서 심판원에게 배치를 위탁하는 '스페셜'등 두 종류이며 '제너럴'은 일반적으로 물과 쥬스 정도이고 '스페셜'은 선수 자신이 준비한 쥬스나 과일즙등으로 이는 경기 하루전날 심판원의 인정을 받아 주최측에 제출해야만 레이스 도중 이용할 수 있다.
마라톤은 육상종목중 체격과의 관련이 가장 적다고 하지만 일반적으로는 마라톤에 적합한 신장과 체중의 비율이 있다.

마라톤 적정 밸런스 체중은 체중/신장*100 즉, 체중을 신장으로 나누어 100을 곱한 수치로서 이는 말톤에 적합한 밸런스를 표시하게된다.
이때 33~36정도의 선수가 마라톤 선수로 가장 적합한 체격 조건을 갖춘 것으로 판단하고 있다. 이러한 체격적인 요인은 마라톤 경기중 신체중심이 상하로 움직일때 필요한 에너지가 경기중에 소비하는 총 에너지의 75%를 차지하므로 체중이 가벼운 선수일수록 유리한 조건이기 때문이다.